Una conversación intima con el maestro del bonsái, Peter Chan

En el mundo del bonsái, pocos nombres resuenan tan fuerte como el de Peter Chan. Artista autodidacta, jardinero galardonado, autor reconocido y bailarín apasionado, Chan encarna el espíritu del aprendizaje continuo y la búsqueda de la excelencia. Desde su viaje transformador, que comenzó en un balcón londinense a finales de la década de 1960, hasta el establecimiento del primer vivero de bonsáis de Gran Bretaña, «Herons Bonsai», la vida de Peter es tan fascinante y cautivadora como la de los árboles a los que da forma con tanto amor. Mientras continúa inspirando a innumerables entusiastas a través de sus libros -muchos de los cuales son ahora preciados objetos de colección- y su popular canal de YouTube, con motivo de su próxima visita a Mistral Bonsai durante la Conferencia del Bonsái 2024 los días 13 y 14 de abril, nos sentamos con Peter para profundizar en su mundo. Acompáñenos mientras exploramos las raíces de su pasión, las ramas de sus numerosos talentos y el futuro crecimiento que él vislumbra en el encantador reino del bonsái.

Peter, ¿Qué te inspiró inicialmente para adentrarte en el mundo del bonsái? ¿Cómo fue tu experiencia siendo autodidacta en este arte?

Cuando me casé en 1966, nuestra primera casa era un apartamento con balcón, y como me interesaba la jardinería, todo lo que cultivaba tenía que ser plantado en macetas. En aquella época me aficioné a la cerámica, así que también hice algunas macetas para mis plantas. Ese fue el comienzo de mi viaje por el bonsái. Experimenté con plantas que crecían en macetas pequeñas y toda mi experiencia se derivó de ello.

Antes de sumergirse de lleno en el bonsái, trabajó como ingeniero eléctrico y escribiendo discursos. ¿Cómo influyó esa experiencia en su acercamiento al bonsái y en la creación de Herons Bonsai?

Como ingeniero en la industria eléctrica del Reino Unido y más tarde en el gobierno británico como asesor de política energética, mi trabajo consistía en resolver problemas. Con una mente inquieta, siempre he intentado comprender la ciencia que hay detrás de todo, incluido cómo crecen las plantas y, en particular, los bonsáis. Incluso veo mi negocio como un reto y un ejercicio de resolución de problemas.

Instalaciones de Herons Bonsai

¿Cómo fue el proceso de convertir su pasión por los bonsáis en un negocio próspero? ¿A qué retos se enfrentó al crear «Herons Bonsai»?

Empezar cualquier negocio es difícil. Tuve que tener dos trabajos durante tres años cuando puse en marcha «Herons Bonsai Nursery». No podía dejar mi trabajo en la Administración durante esos tres años, porque los bonsáis no podían mantener a mi familia. Así que fue muy difícil al principio.

A menudo aclamada como «la exposición de flores más prestigiosa del mundo», la Chelsea Flower Show, organizada por la Royal Horticultural Society de Londres, ha sido una piedra angular en el calendario de la jardinería desde 1913. En ella se exhibe lo más destacado del diseño de jardines y las prácticas hortícolas, atrayendo a expositores y visitantes de todo el mundo. Con su impresionante palmarés, ha cosechado numerosas Medallas de Oro en este emblemático certamen. ¿Cuál considera su exposición más memorable? ¿Por qué?

Sí, llevo exponiendo en Chelsea Flower Show desde 1993, ganando 21 medallas de oro, mucho antes de que se me ocurriera convertir mi afición a los bonsáis en un negocio. Mis exposiciones siempre fueron innovadoras.

Sus libros no solo han servido como textos de referencia para muchos entusiastas del bonsái, sino que también se han convertido en codiciados tesoros, con varias ediciones ya agotadas. Dado su impacto duradero y la demanda, ¿Tiene pensado retomar o reimprimir estos clásicos? ¿Tiene algún nuevo proyecto de escritura o libro sobre el bonsái en marcha?

He escrito 9 libros (o 10 si se incluye la versión revisada de mi segundo libro «Bonsai Masterclass»). Tengo un buen dominio del inglés y, como era redactor de discursos, el arte de escribir me resulta fácil. Dudo que escriba otro libro, ya que mi canal de YouTube es mi método preferido de comunicación.

Aparte del bonsái, también se ha aventurado a diseñar y crear jardines japoneses. ¿Cómo se complementan estos dos artes y qué le animó a dedicarse a la construcción de jardines?

La creación de jardines japoneses es realmente una extensión del bonsái, ya que la estética es muy similar. También me gusta la cultura japonesa, aunque no soy japonés. Siempre consideré la jardinería japonesa como un reto, pero también como otra fuente de ingresos para nuestro negocio. Así que hacer algo divertido y ganar dinero con ello no está nada mal.

Además de su amor por los bonsáis, también le apasiona el baile, sobre todo el de salón y el Modern Jive. ¿Cómo nació su interés por el baile y cómo compagina esta pasión con su trabajo en los bonsáis?

Mi esposa padeció cáncer durante 27 años antes de fallecer. Cuando estaba enferma, me animaba a tener vida social. Así que empecé a bailar, que es una actividad social y divertida. Ahora bailo West Coast Swing y Danza Expresiva. Si tuviera otra vida, me encantaría aprender flamenco. Tal vez usted pueda organizarlo por mí (estoy bromeando).

Peter, ya hemos hablado de tu afición por los bonsáis y el baile, pero tengo una curiosidad, ¿tienes alguna afición peculiar o algún interés poco común que a la gente le pueda sorprender conocer? ¿Quizá una herramienta de jardinería poco convencional favorita, o un movimiento de baile que haya intentado perfeccionar durante su tiempo libre?

En mi juventud, fui campeón de ciclismo del Este de la India. Aprendí a nadar tarde, a los 55 años, y me convertí en entrenador de natación. Me encanta mantenerme en forma y sigo siendo muy activo físicamente, de ahí mi físico.

Ha recibido el «Premio Alumno Distinguido» del prestigioso Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur. ¿Qué significó para usted este reconocimiento y cómo ha influido su formación académica en su carrera con el bonsái?

El Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur es la mayor Universidad tecnológica de la India. El jefe mundial de Google, Sundar Pichai, se graduó en 1993, mientras que yo lo hice en 1962. De nuestro Instituto han salido algunos empresarios muy famosos en el mundo. Una vez más, mi formación en ingeniería me ha ayudado mucho en la vida. La resolución de problemas y la búsqueda de la excelencia forman parte de mi formación.

Dados sus extensos viajes y formación diversa, ¿hay algún lugar del mundo en particular que haya influido o inspirado inesperadamente las creaciones de bonsái de Peter Chan? ¿Quizá una anécdota de viaje divertida relacionada con el bonsái?

Mi reciente visita a Taiwán para ver bonsáis me ha dejado asombrado por lo que los taiwaneses están creando allí. Tenemos mucho que aprender de ellos. Todas las culturas tienen algo que enseñar al resto del mundo. Nadie debería ser tan arrogante como para pensar que es el mejor. Siempre hay alguien mejor que tú.

Nadie debería ser tan arrogante como para pensar que es el mejor. Siempre hay alguien mejor que tú.

Su canal de YouTube ha alcanzado una gran popularidad. ¿Qué le motivó a embarcarse en esta aventura y cómo ha sido para usted la experiencia de conectar con aficionados al bonsái de todo el mundo a través de esta plataforma?

Mi canal de YouTube es ahora mi misión en la vida. He descubierto que es más poderoso que la palabra escrita. Enseño de forma sencilla y sin complicaciones, y eso le gusta mucho a mi público. Me sorprende que en tan poco tiempo tenga casi medio millón de suscriptores y más de 50 millones de visitas, lo que para el mundo del bonsái no es poco.

Tras décadas en el mundo del bonsái y numerosos reconocimientos a su nombre, ¿cuáles son sus planes y aspiraciones para el futuro en el mundo del bonsái?

Disfruto con el bonsái y veo mi misión en la vida como profesor y mentor.

Disfruto con el bonsái y veo mi misión en la vida como profesor y mentor.

¿Cree que el arte del bonsái y su filosofía pueden cambiar o incluso mejorar nuestra vida cotidiana y, en consecuencia, nuestra sociedad? ¿Cómo?

Un verdadero amante de la naturaleza y un verdadero amante de los bonsáis debe ser humilde. Llevo una vida bastante sencilla y mi objetivo en la vida es ser un ser humano decente, eso es todo lo que quiero ser.

¿Qué consejo daría Peter Chan a alguien que se inicia en el mundo del bonsái y aspira a alcanzar un nivel de maestría como el suyo?

Sé fiel a ti mismo, no te preocupes demasiado por lo que la gente diga o piense de ti. Haz bonsáis para disfrutar y no por la fama o los elogios de los demás.

A medida que nuestra conversación se acerca a su fin, se hace evidente que Peter Chan no es solo un maestro del bonsái, sino un maestro de la vida que entrelaza arte, naturaleza y pasión en todo lo que hace. Sus historias de dedicación, innovación y amor tanto por el arte del bonsái como por la danza nos recuerdan que, la belleza puede encontrarse en los detalles y la alegría en alimentar el crecimiento, ya sea en los árboles o en nosotros mismos. Nos sentimos inspirados, no solo por los magníficos bonsáis que Peter crea, también por sus experiencias y conocimientos que ha compartido generosamente. Mientras sigue dando forma, enseñando e inspirando, una cosa está clara, el legado de Peter Chan se extenderá durante generaciones, tocando vidas y «likes» en todo el mundo.

Los días 13 y 14 de abril, con motivo de las Jornadas del Bonsái 2024, podremos disfrutar de los conocimientos de Peter Chan en persona. Una oportunidad exclusiva y gratuita de asistir a una demostración de un auténtico referente en el mundo del bonsái. ¿Te lo vas a perder?